Radiação é a emissão ou propagação de energia através da matéria ou do espaço, por meio de perturbações eletromagnéticas, que apresentam duplo comportamento: como onda e como partículas.
Alguns elementos químicos tem a propriedade de se decompor, transformando-se em outros elementos, de massas atômicas menores, com liberação de energia e de partículas. Tais elementos são chamados de radioativos. Propriedade que certos elementos químicos de transforma-se espontaneamente em outros, emitindo uma radiação eletromagnética.
Há a radioatividade natural e a criada pelo homem, chamada de artificial, descoberta por Irene e Frédéric Joliot-Curie. Os sentidos não permitem perceber a radioatividade. Tal situação contribui para dar um aspecto misterioso a essa emissão de radiações que podem queimar a epiderme e agir sobre as chapas fotográficas.
Para perceber e medir a radioatividade são usados certos aparelhos, como o dosímetro (para conhecer a dose absorvida), debitômetros (para medir o débito de dose em determinado momento), o Contador Geiger (medir a radiação).
Os efeitos biológicos das radiações não são instantâneos. Entre a causa e sua manifestação decorre chamado "tempo de latência". As radiações podem causar efeitos biológicos, somáticos ou genéticos.
A radioatividade decresce com o tempo, e esse fenômeno é sua lei fundamental. O homem vive permanentemente num ambiente de radioatividade. Essa é devida a quatro fatores fundamentais, que variam no espaço e no tempo: a radiação cósmica, constituídas por fótons e diversas partículas de extraordinária energia; as substâncias radioativas contidas no próprio corpo humano ( potássio 40, vestígios de rádio e seus descendentes, carbono 14); os resíduos nucleares, ou produtos de fissão, que aparecem na explosão dos engenhos nucleares; e enfim, as substâncias radioativas contidas na atmosfera e na terra.
A partir do saldo de determinada substância radioativa existente em uma amostra de matéria, é possível identificar a idade de alguns fósseis. Vejamos agora às características principais dos elementos radioativos:
Atividade radioativa: quantidade de desintegrações que ocorrem numa substância por unidade de tempo.
Rutherford demonstrou que se trata de um processo estatístico, em que a quantidade de emissões é proporcional à população de núcleos radioativos. A unidade de atividade de 1 Ci corresponde a 3,70 . 10(elevado à décima) desintegrações por minuto.
Meia Vida: intervalo de tempo necessário para que a atividade radioativa de uma substância se reduza à metade. As pesquisas físicas e químicas sobre os elementos radioativos demonstram por exemplo que o urânio 238 possui uma meia vida de 4,5 . 10 ( a nona) anos; o urânio 235,1 . 10 (à oitava) anos; o tório 235,14 . 10(à décima) anos.
Vida Média: como a radioatividade é um processo estatístico, alguns dos núcleos presentes em um corpo radioativo se desintegram rapidamente. Há os que demoram um pouco mais e também os que demoram um tempo muito grande, "infinito". Podemos então falar em um valor médio para representar o tempo de vida dos núcleos radioativos de determinado elemento.
